PARC DES éCRINS

Le parc national des Écrins est le plus grand parc national des Alpes françaises, 918 kilomètres carrés en zone centrale, auxquels s’ajoutent une zone périphérique de près de 1 800 kilomètres carrés qui englobe les vallées habitées et les communes de montagne qui vivent en bordure du massif. C’est un territoire de haute montagne dans le sens le plus absolu du terme : 150 sommets dépassant les 3 000 mètres, la Barre des Écrins culminant à 4 102 mètres comme point le plus méridional des Alpes à dépasser les 4 000 mètres, des glaciers dont la surface totale dépasse les 100 kilomètres carrés, des vallées glaciaires creusées à des profondeurs qui donnent le vertige depuis les crêtes. Ce n’est pas un parc de promenade dominicale, c’est un massif alpin de haute exigence, qui récompense ceux qui s’y aventurent avec une générosité et une beauté sauvage proportionnelles à l’effort consenti pour y accéder.

Les vallées qui pénètrent dans le massif, le Vénéon vers Saint-Christophe-en-Oisans, le Valgaudemar, la Vallouise, le Valjouffrey, sont autant de portes d’entrée vers des mondes distincts, chacun avec sa géologie, sa faune, sa lumière particulière. La vallée du Vénéon est la plus sauvage et la plus fréquentée des alpinistes : c’est par elle que l’on accède aux grands itinéraires du massif, au refuge du Chatelleret, aux faces nord des Écrins et de la Meije voisine dont les arêtes de glace et de rocher ont été le théâtre des grandes heures de l’alpinisme français du XIX᷈ siècle. La première ascension de la Barre des Écrins, en 1864, par Edward Whymper, le même qui gravira le Cervin l’année suivante, et ses compagnons est l’acte fondateur de l’alpinisme dans ce massif, et les refuges qui jalonnent les approches des grandes voies gardent dans leurs livres de sommets la mémoire de générations de grimpeurs venus mesurer leur courage à des parois qui ne font pas de compromis.

Mais les Écrins ne sont pas réservés aux alpinistes de haut niveau, ils sont aussi un territoire de randonnée d’altitude d’une richesse exceptionnelle, avec des centaines de kilomètres de sentiers balisés qui permettent à des marcheurs entraînés mais non spécialistes d’accéder à des lacs glaciaires, des cols à plus de 2 500 mètres, des alpages où les marmottes sifflent depuis leurs terriers avec l’autorité de gardiens qui savent que le parc est chez eux. Le bouquetin des Alpes, réintroduit dans le massif à partir des années 1970 après avoir été exterminé par la chasse au XIX᷈ siècle, y prospère aujourd’hui avec des effectifs qui permettent des observations régulières depuis les sentiers de haute altitude, ces animaux d’une sérénité minérale, campés sur des rochers dont l’inclinaison rendrait un alpiniste humain anxieux, regardent passer les randonneurs avec une indifférence princière.

Le saviez-vous ?
Le massif des Écrins abrite l’une des flores alpines les plus riches et les plus diversifiées des Alpes françaises, avec plus de 1 800 espèces végétales recensées dans le parc, dont une trentaine d’espèces protégées au niveau national et plusieurs endémiques des Alpes du Sud qui ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde. Cette richesse botanique exceptionnelle tient à la position géographique du massif, à la confluence des influences climatiques méditerranéennes venues du sud et continentales venues du nord et de l’est, qui crée dans les vallées abritées des microclimats permettant la coexistence d’espèces normalement séparées par plusieurs centaines de kilomètres. Les botanistes du XIX᷈ siècle qui exploraient le massif avec leurs boîtes de collecte revenaient de chaque expédition avec des découvertes qui alimentaient les herbiers des grandes universités européennes, une tradition d’exploration scientifique qui continue aujourd’hui sous la forme de programmes de suivi de la flore alpine dans le contexte du changement climatique.