Activités NAUTIQUES

Le Nord est un département maritime et fluvial dont la relation à l’eau est constitutive et multiple, la mer du Nord au nord, les canaux qui quadrillent la plaine flamande comme un réseau veineux d’une densité exceptionnelle, les rivières de l’Avesnois qui descendent des collines du Hainaut en alimentant des moulins et des étangs de pêche, les lacs de carrière reconvertis en bases nautiques dans les anciennes zones d’extraction du calcaire et du sable. Cette omniprésence de l’eau dans la géographie nordiste n’est pas un hasard, elle est le résultat d’une géologie de plaine argileuse et imperméable où l’eau ne s’infiltre pas mais s’accumule et s’écoule lentement, créant une hydrographie de surface d’une densité que les Pays-Bas voisins reconnaissent comme une parenté géologique et que les plaisanciers explorent depuis des générations sur des voies d’eau qui ont été pendant des siècles les routes du commerce flamand.

Les canaux du Nord constituent l’un des réseaux de navigation intérieure les plus denses d’Europe, deux mille kilomètres de voies d’eau navigables qui relient Dunkerque à la Belgique, la Sambre à l’Escaut, le canal de la Deûle au canal de la Sensée, dans un maillage hydraulique qui fut pendant deux siècles l’artère économique principale de la région et qui est aujourd’hui un espace de navigation de plaisance d’une richesse et d’une variété remarquables. Naviguer sur la Deûle entre Lille et Armentières, c’est traverser le cœur de la métropole lilloise depuis l’eau, voir la ville d’un angle que la rue ne donne jamais, longer des quais réhabilités où les terrasses de cafés et les péniches-restaurants ont remplacé les entrepôts de fret, passer sous des ponts dont les arches encadrent des perspectives urbaines d’une beauté industrielle reconvertie qui dit quelque chose d’essentiel sur la façon dont le Nord a su transformer son héritage économique en identité culturelle. Le canal de Roubaix, longtemps abandonné et pollué, a fait l’objet d’une restauration exemplaire qui en a fait un axe de promenade et de navigation légère traversant les quartiers réhabilités de Roubaix et Tourcoing, un ruban d’eau propre dans un tissu urbain dense, une ligne bleue dans la ville grise.

La côte de la mer du Nord offre aux amateurs de sports nautiques un terrain de jeu d’une puissance et d’une authenticité sans équivalent en France métropolitaine, le char à voile sur les plages de Dunkerque et de Bray-Dunes, le kitesurf dans le vent constant qui souffle de la mer avec une régularité que les pratiquants de ces sports éoliens considèrent comme une bénédiction météorologique, le surf dans les vagues courtes et creuses qui se forment par grand vent d’ouest sur l’estran découvert à marée basse, le stand-up paddle dans les eaux calmes des ports de plaisance de Gravelines et de Dunkerque. La planche à voile a une histoire particulièrement forte dans le Nord, les vents de la mer du Nord, qui peuvent atteindre force sept ou huit lors des dépressions hivernales, ont formé des générations de planchistes nordistes dont les compétences techniques dans les conditions difficiles sont reconnues dans le monde entier de la voile légère, et qui ont contribué à la renommée internationale d’une côte que sa latitude septentrionale n’empêche pas d’être l’une des plus ventées et des plus praticables de France.

Le saviez-vous ?
Gravelines, petite ville côtière à l’ouest de Dunkerque, possède l’un des ports de plaisance les mieux abrités de la côte de la mer du Nord, une darse intérieure protégée des vents dominants par les fortifications Vauban qui encerclent encore la ville dans leur intégralité, faisant de Gravelines l’un des exemples les mieux conservés de l’architecture militaire de Vauban en France et l’un des rares ports où les plaisanciers amarrent leurs bateaux à quelques mètres de remparts classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. La passe d’entrée du port de Gravelines, étroite et soumise à un marnage important, la différence entre marée haute et marée basse peut dépasser cinq mètres sur cette partie de la côte, exige des plaisanciers une connaissance précise des horaires de marée et des coefficients qui conditionnent la praticabilité de l’entrée, perpétuant une forme de navigation côtière raisonnée et respectueuse des rythmes de la mer que les GPS et les applications météo modernes n’ont pas rendu inutile mais ont simplement rendu plus sûre.