NATURE ET Randonnées

Le Nord est un département que sa réputation a longtemps desservi auprès des marcheurs et des amoureux de nature, une réputation de département industriel, plat, gris, dont les paysages seraient interchangeables avec ceux des zones périurbaines et dont la nature aurait été depuis longtemps sacrifiée à la houille et à l’acier. Cette réputation est une injustice géographique d’une rare ampleur, et ceux qui ont pris la peine de chausser leurs bottes pour explorer le département au-delà des axes autoroutiers et des zones d’activité le savent, le Nord recèle des paysages d’une diversité et d’une beauté que ses habitants connaissent et que le reste de la France ignore, des paysages de bocage et de plaines agricoles immenses, de forêts domaniales d’une sérénité inattendue, de vallées encaissées dans le calcaire flamand, et surtout ce littoral de la mer du Nord dont les dunes, les plages de sable fin et les estrans découverts à marée basse constituent l’un des espaces naturels les plus sauvages et les plus vivants de la façade maritime française.

La forêt de Mormal, au sud du département entre Avesnes-sur-Helpe et Le Quesnoy, est la plus grande forêt publique du Nord de la France, neuf mille hectares de chênaies et de hêtraies qui constituaient au Moyen Âge la forêt royale de chasse des ducs de Bourgogne, et qui ont traversé les siècles et les guerres en conservant une densité et une ancienneté de peuplement forestier que peu de massifs du nord de la France peuvent encore revendiquer. Les sentiers du Parc Naturel Régional de l’Avesnois, qui englobe la forêt de Mormal et les vallées de la Sambre, de l’Helpe Majeure et de l’Helpe Mineure, traversent un paysage de bocage et de prairies humides que les géographes appellent parfois la « petite Suisse du Nord » avec un excès d’enthousiasme comparatif mais une intention juste, c’est bien un relief de collines et de vallons, de haies vives et de vergers, de fermes en brique rouge et de moulins à eau qui surprend le marcheur arrivé de la plaine flamande et qui révèle une dimension insoupçonnée de la géographie nordiste.

La côte de la mer du Nord, entre Bray-Dunes à la frontière belge et la limite avec le Pas-de-Calais, offre aux randonneurs les plages les plus vastes et les plus sauvages de France septentrionale, des étendues de sable que le vent du nord sculpte en dunes dont certaines atteignent plusieurs dizaines de mètres de hauteur, des estrans découverts à marée basse sur plusieurs kilomètres qui révèlent un monde intertidal d’une richesse biologique extraordinaire, des plages de Dunkerque dont les noms évoquent l’opération militaire de juin 1940 mais qui sont aujourd’hui des espaces de liberté et de vent que les chars à voile sillonnent en toutes saisons avec une vélocité qui dit quelque chose d’essentiel sur la puissance du souffle marin qui balaie sans discontinuer cette côte plate et ouverte comme une main tendue vers la mer. La réserve naturelle nationale de la Dune Marchand, près de Zuydcoote, protège l’un des derniers systèmes dunaires semi-naturels du littoral flamand, un écosystème fragile et d’une richesse floristique exceptionnelle dont les orchidées des dunes et les lézards des murailles constituent deux des espèces emblématiques les plus facilement observables par les promeneurs attentifs.

Le saviez-vous ?
L’Avesnois, pays de bocage du sud du Nord, est l’un des rares territoires français à avoir conservé intact son réseau de haies bocagères traditionnelles, un maillage de haies vives de frênes, d’ormes, de chênes et d’aubépines plantées entre les prairies humides et les vergers de pommiers à cidre qui couvre encore plusieurs milliers de kilomètres linéaires et qui constitue un réservoir de biodiversité d’une valeur écologique considérable dans un contexte national de remembrement agricole qui a fait disparaître depuis les années 1960 plus de la moitié des haies bocagères de France. Ces haies abritent des populations d’oiseaux nicheurs, pie-grièche écorcheur, bruant jaune, linotte mélodieuse, dont la présence est aujourd’hui un indicateur de la santé des milieux agricoles semi-naturels et dont la concentration dans l’Avesnois classe ce territoire parmi les points chauds de la biodiversité aviaire du nord de la France, à la surprise de ceux qui n’associent pas spontanément le département du Nord avec la richesse ornithologique.