LAVANDE ET Terroir

Il y a des paysages qui ont fini par définir un territoire plus sûrement que n’importe quelle frontière administrative, et la lavande est de ceux-là dans les Alpes-de-Haute-Provence. Ce n’est pas simplement une culture agricole parmi d’autres, c’est une identité, une couleur, une odeur qui précède le voyageur avant même qu’il soit arrivé, qui lui revient en mémoire longtemps après qu’il est reparti, et qui structure le temps du département selon un calendrier végétal aussi impérieux que les saisons : les semailles de mars, la floraison de juillet quand les rangs violets brûlent sous le soleil de midi et que l’air vibre d’abeilles, la coupe d’août avec les distilleuses mobiles installées en bordure de champ et la vapeur d’huile essentielle qui monte dans le soir bleu. Le plateau de Valensole, le plateau d’Albion, les contreforts de la Montagne de Lure, chacun de ces territoires a sa lavande, ses variétés, son calendrier, sa lumière particulière à certaines heures qui fait que les photographes du monde entier viennent s’installer entre les rangs à l’aube avec un équipement que les agriculteurs regardent avec une bienveillance amusée.

Il faut distinguer — et les producteurs y tiennent, la lavande fine, ou vraie lavande (Lavandula angustifolia), qui pousse spontanément au-dessus de 800 mètres d’altitude sur les sols calcaires et pierreux, et dont l’huile essentielle est la plus fine, la plus complexe, la plus chère : une lavande de montagne qui souffre et produit peu mais produit juste, dont les fleurs plus petites et plus serrées sentent différemment des grandes cultures industrielles. Le lavandin, hybride stérile obtenu au XX᷈ siècle, plus robuste et plus productif, couvre aujourd’hui l’essentiel des grandes étendues colorées que les touristes photographient, une lavande de plaine, franche et généreuse, dont l’huile parfume les cosmétiques, les savons et les sachets vendus dans les épiceries fines du monde entier. L’Appellation d’Origine Protégée “Huile essentielle de lavande de Haute-Provence”, obtenue en 1981, protège la lavande fine des producteurs du département et des départements voisins, un label qui garantit l’altitude, la variété et les méthodes de distillation, et qui donne à cette huile un statut comparable à celui d’un grand cru viticole.

Le terroir des Alpes-de-Haute-Provence ne se réduit pas à la lavande, même si elle en est le visage le plus immédiatement reconnaissable. Le miel de lavande, produit par des apiculteurs qui déplacent leurs ruches au rythme de la floraison, des garrigues de thym du printemps aux plateaux de lavande de juillet, est l’un des miels les plus fins de France, avec une texture crémeuse et une douceur florale qui ne ressemble à aucun autre. L’huile d’olive des vergers de la vallée de la Durance, les truffes noires du Luberon et des contreforts du Ventoux, les fromages de brebis et de chèvre des élevages de montagne, les vins de l’AOC Pierrevert, issus de vignes cultivées à des altitudes qui leur donnent une fraîcheur et une minéralité que les vins de plaine ne peuvent pas reproduire, composent un terroir d’une diversité que peu de départements de taille comparable peuvent revendiquer. À Forcalquier, le marché du lundi matin, l’un des plus beaux marchés provençaux, rassemble producteurs locaux et artisans dans une mise en scène du terroir qui n’a rien de folklorique, c’est simplement là que les gens du pays font leurs courses depuis des siècles.

Le saviez-vous ?
La distillation de la lavande en Haute-Provence remonte au moins au XVI᷈ siècle, mais c’est la création du premier laboratoire de parfumerie à Grasse, au XIX᷈ siècle, qui transforma une cueillette sauvage et artisanale en véritable filière économique. Les parfumeurs grassois, Guerlain, Coty, Fragonard, venaient s’approvisionner directement auprès des cueilleurs de Haute-Provence, et certains contrats d’exclusivité liant des familles d’agriculteurs à des maisons de parfumerie durèrent plusieurs générations. Aujourd’hui encore, les grandes maisons de parfumerie de luxe maintiennent des partenariats directs avec des producteurs de lavande fine du département, garantissant un approvisionnement en huile essentielle de qualité supérieure pour leurs fragrances les plus emblématiques, un lien invisible entre les flacons des parfumeries parisiennes et les plateaux calcaires balayés par le vent du 04.