NATURE ET Randonnées

Les Alpes-de-Haute-Provence sont un département de transitions et d’extrêmes, entre la Provence des lavandes et des cigales au sud, les Préalpes calcaires déchiquetées au centre, et les Alpes véritables aux sommets enneigés au nord, avec entre ces mondes des vallées encaissées, des plateaux ventés et des gorges taillées dans le calcaire blanc que l’eau a mis des millénaires à sculpter. C’est un département peu peuplé, le moins dense de France métropolitaine, où les villages perchés regardent des paysages que rien ni personne n’a encore eu les moyens d’abîmer sérieusement, où les routes à une voie serpentent entre des lavandes et des buis avec la nonchalance de chemins qui n’ont jamais eu à se presser. Le randonneur qui arrive ici depuis les sentiers balisés et fléchés des massifs alpins fréquentés découvre quelque chose de différent : une liberté de l’espace, une rareté de la foule, et une lumière, cette lumière du sud-est de la France, dure et nette à midi, d’or chaud le soir, qui transforme n’importe quel plateau ordinaire en quelque chose qui ressemble à une peinture.

Les gorges du Verdon sont le monument naturel du département, et l’un des sites géologiques les plus spectaculaires d’Europe : quinze kilomètres de canyon creusé jusqu’à 700 mètres de profondeur dans le plateau calcaire, avec au fond une eau d’un turquoise irréel, cette couleur vient de la charge en calcite en suspension, que les kayakistes et les grimpeurs partagent depuis des décennies avec les randonneurs du sentier Martel, itinéraire de deux jours le long du fond de gorge qui reste l’une des grandes expériences de marche de France. En haut, les crêtes de la Palud-sur-Verdon et le belvédère de la Mescla offrent des vues en plongée vertigineuses sur le canyon que les busards et les vautours fauves, réintroduits dans les années 1990 et aujourd’hui nombreux, utilisent comme territoire de chasse sous les yeux des promeneurs. Plus à l’est, le parc national du Mercantour dont le département partage les contreforts avec les Alpes-Maritimes propose des sentiers de haute montagne parmi les plus sauvages des Alpes du Sud : lacs glaciaires, alpages déserts, chamois et bouquetins qui regardent les marcheurs avec la sérénité de ceux qui n’ont jamais appris à avoir peur des hommes.

Le plateau de Valensole, au sud-ouest, est un autre monde encore : une immensité agricole plantée de lavande fine et de lavandin à perte de vue, parcourue de routes droites entre les rangs violets que les abeilles travaillent à l’aube avec une intensité bourdonnante, et que les randonneurs traversent sur le GR 406 dans une odeur et une lumière qui rendent les kilomètres indifférents. Les gorges de la Méouge, celles du Jabron, la forêt de Boscodon avec ses mélèzes centenaires et son abbaye cistercienne restaurée, chaque vallée de ce département réserve une géographie distincte, un microlimat différent, une faune et une flore qui ne se retrouvent pas dans la suivante. Il faut plusieurs séjours pour commencer à comprendre les Alpes-de-Haute-Provence ; un seul suffit pour ne plus vouloir partir.

Le saviez-vous ?
La réintroduction du vautour fauve dans les gorges du Verdon, entreprise à partir de 1999 par le Parc naturel régional du Verdon avec des oiseaux issus des Pyrénées et des Causses, est aujourd’hui considérée comme l’un des succès les plus remarquables de la conservation des rapaces en France. La colonie, qui comptait une vingtaine d’individus à ses débuts, dépasse désormais les 200 oiseaux nicheurs dans les falaises du canyon , un effectif qui fait du Verdon l’un des sites de nidification du vautour fauve les plus importants d’Europe en dehors des bastions pyrénéens et ibériques. Ces oiseaux au vol plané de presque trois mètres d’envergure ont entièrement modifié l’expérience de la randonnée dans les gorges : il n’est plus rare d’en voir plusieurs dizaines tournoyer simultanément dans les thermiques au-dessus du canyon, à quelques mètres parfois des belvédères, dans un spectacle qui n’avait pas été visible ici depuis plusieurs siècles.