NATURE ET Randonnées

Les Ardennes sont un département qui s’apprivoise lentement — qui ne livre pas ses beautés au premier coup d’œil depuis l’autoroute, et dont le voyageur pressé repart souvent sans avoir compris ce qu’il a traversé. C’est un pays de forêts profondes et de rivières encaissées, de crêtes boisées et de vallées où la Meuse et la Semois dessinent des méandres d’une ampleur et d’une sérénité qui appartiennent à une géographie nordique dont la France méridionale n’a pas la clé. Les Ardennes belges et françaises forment un seul massif que la frontière coupe arbitrairement — une forêt continue de plusieurs millions d’hectares qui constitue l’un des derniers grands blocs forestiers d’Europe occidentale, avec une faune et une flore d’une richesse proportionnelle à cette continuité : cerfs, sangliers, chevreuils, blaireaux, martres, faucons pèlerins nichant dans les falaises de la Meuse, loutres revenues dans les cours d’eau depuis les années 1990 après un siècle d’absence.

La Meuse ardennaise est l’axe majeur de la randonnée dans le département — le fleuve dessine entre Charleville-Mézières et Givet une succession de méandres encaissés dans des falaises de schiste bleu-gris que les géologues appellent les “dents de la Meuse”, avec des belvédères depuis lesquels le regard embrasse trois ou quatre boucles simultanément dans une vision en surplomb d’une ampleur saisissante. Le sentier de Grande Randonnée 654 longe la Meuse sur plusieurs dizaines de kilomètres en alternant les passages en fond de vallée et les montées sur les crêtes forestières, avec des vues plongeantes sur le fleuve qui justifient à elles seules l’effort des dénivelés. La forêt des Ardennes, qui couvre plus de la moitié du département, propose des itinéraires de randonnée dans un sous-bois de chênes, de hêtres et de charmes dont la densité et le silence ont une qualité particulière — pas le silence de l’absence, mais celui d’une forêt habitée par des présences que l’on entend sans les voir, où le sol spongieux de feuilles mortes et de mousse étouffe les pas et où l’on avance avec le sentiment d’être un hôte toléré plutôt qu’un propriétaire.

Le plateau des Crêtes, à la frontière belge, est un territoire de landes et de tourbières à linaigrettes qui tranche avec la forêt dense des versants — un paysage ouvert et venteux, d’une austérité nordique, que les randonneurs habitués aux forêts ardennaises découvrent avec la surprise d’un changement de décor brutal. Les tourbières hautes de ce plateau — dont certaines ont plusieurs mètres d’épaisseur de tourbe accumulée depuis la fin de la dernière glaciation — sont des milieux naturels exceptionnellement rares en France, protégés par des réserves naturelles régionales qui en interdisent l’accès aux véhicules mais permettent la randonnée à pied sur des sentiers aménagés avec des caillebotis en bois. La flore de ces tourbières — droséras carnivores, laîches, sphaignes, canneberges sauvages — est d’une spécificité écologique qui surprend toujours les botanistes amateurs qui s’y aventurent pour la première fois.

Le saviez-vous ?
Les Ardennes abritent l’une des plus importantes populations de cerfs élaphes de France — estimée à plusieurs milliers d’individus dans la forêt frontalière franco-belge — dont les brame d’automne, en septembre et octobre, constituent l’un des spectacles sonores et visuels les plus saisissants de la faune sauvage européenne. Le brame du cerf ardennais — ce son grave, roulé, presque préhistorique que les mâles émettent à l’aube et au crépuscule pendant les deux ou trois semaines de la période de rut — s’entend depuis plusieurs kilomètres dans la forêt silencieuse, et les sorties nocturnes organisées par les offices de tourisme et les gardes forestiers du département pour observer et écouter le brame depuis des affûts aménagés dans la forêt attirent chaque automne des milliers de visiteurs qui en reviennent avec la conviction d’avoir entendu quelque chose d’antérieur à toute civilisation — un son qui existait dans ces forêts bien avant que les hommes y construisent leurs villages.

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