Savoir-Faire — Ardennes

Le savoir-faire ardennais est un savoir-faire de matières dures, le métal, le bois, la pierre, le cuir, travaillées par des mains qui ont appris leur geste dans des ateliers où la transmission se faisait par l’observation et la répétition plutôt que par les manuels, dans un département dont l’histoire industrielle et artisanale est indissociable de la géographie : la forêt pour le charbon de bois et le bois d’œuvre, la Meuse et ses affluents pour la force hydraulique des martinets et des forges, le minerai de fer des sous-sols schisteux pour la matière première d’une métallurgie qui fit la réputation des Ardennes dans toute l’Europe pendant plusieurs siècles. Cette industrie du métal, les clouteries, les tréfileries, les fonderies, les coutelleries de la vallée de la Meuse et de ses affluents — a laissé derrière elle, avec son déclin au XX᷈ siècle, des savoir-faire techniques d’une précision et d’une finesse que quelques artisans perpétuent encore dans des ateliers qui n’ont pas changé grand-chose à leurs méthodes depuis deux siècles.

La dinanderie, l’art de travailler le cuivre et le laiton au marteau sur des formes en bois ou en métal pour produire des objets utilitaires et décoratifs, est le savoir-faire métallurgique le plus emblématique du territoire frontalier franco-belge, qui doit son nom à la ville de Dinant en Belgique mais dont les artisans ardennais ont été les praticiens et les diffuseurs dès le Moyen Âge. Les chaudronniers, les dinandiers et les fondeurs de cloches qui travaillaient dans les vallées ardennaises produisaient des pièces, bassins baptismaux, aiguières, chandeliers, armures légères, dont on retrouve des exemples dans les collections des plus grands musées d’art médiéval d’Europe. La tradition ardennaise du travail du métal s’est diversifiée au cours des siècles, la coutellerie de Sauveterre, la fabrication d’ardoises dans les carrières des schistes ardennais, les fonderies de Vrigne-aux-Bois qui produisirent certaines des plus belles fontes décoratives du XIX᷈ siècle, et a laissé dans le paysage industriel du département des usines, des forges et des moulins hydrauliques dont certains ont été restaurés en musées vivants où les visiteurs peuvent voir tourner les roues à eau et entendre les marteaux pilon.

L’ardoise ardennaise, extraite des carrières de schiste du département depuis le Moyen Âge, est un matériau de couverture qui a habillé les toits du nord de la France et de la Belgique pendant des siècles, et dont la qualité particulière, la couleur bleu-gris caractéristique, la résistance au gel et à l’humidité, la durabilité qui permet à certains toits ardennais de traverser plusieurs siècles sans intervention, est directement liée à la géologie locale. Les ardoisières de Rimogne, actives jusqu’à la fin du XX᷈ siècle, sont aujourd’hui ouvertes à la visite, la descente dans les galeries souterraines, où les ouvriers travaillaient à la lampe de mineur dans des conditions d’humidité et d’obscurité permanentes, et la démonstration de la taille et de la refente de l’ardoise par les derniers fendeurs encore capables de reproduire ce geste de précision extrême, constituent une expérience du patrimoine industriel d’une authenticité rare dans un département qui n’a pas cherché à embellir ce qu’a été la réalité du travail souterrain.

Le saviez-vous ?
Les Ardennes furent au XVI᷈ et au XVII᷈ siècle l’un des principaux centres européens de fabrication d’armes à feu légères, pistolets, arquebuses, mousquets, dont les mécanismes de platine à silex, d’une précision et d’une fiabilité supérieures à celles des armuriers des autres régions françaises, équipèrent les armées royales et furent exportés dans toute l’Europe. Les armuriers de Charleville en particulier développèrent une réputation internationale pour la qualité de leurs mousquets, la “Manufacture Royale d’armes de Charleville”, fondée en 1690 sous Louis XIV, produisit pendant plus d’un siècle les armes standard de l’infanterie française, et le mousquet de Charleville fut l’arme réglementaire des soldats français pendant les guerres de la Révolution et de l’Empire. Un détail peu connu : c’est ce même mousquet de Charleville, exporté en Amérique du Nord pendant la guerre d’Indépendance, qui équipa en grande partie les insurgés américains dans leur combat contre les Britanniques, de sorte que les armuriers ardennais contribuèrent involontairement à la naissance des États-Unis.