PATRIMOINE ET HISTOIRE

L’histoire des Ardennes est une histoire de passages et de fractures, un territoire que sa position géographique, aux confins de la France, de la Belgique et du Luxembourg, a placé au carrefour de toutes les invasions et de toutes les retraites depuis l’Antiquité. Les légions romaines y passèrent, les armées de Charlemagne y campèrent, les grandes chevauchées médiévales y laissèrent leurs traces, et les deux guerres mondiales y inscrivirent des pages d’une violence et d’une densité tragique qui font des Ardennes l’un des départements français où la mémoire du XX᷈ siècle pèse le plus lourd dans le paysage et dans les consciences. Cette histoire de carrefour a produit un patrimoine bâti qui n’est pas celui de la prospérité tranquille, c’est un patrimoine de forteresses, de places fortes, de châteaux qui commandaient des vallées stratégiques, de villes reconstruites après les destructions répétées avec une obstination qui dit quelque chose du caractère ardennais.

Charleville-Mézières, préfecture du département née de la fusion de deux villes distinctes en 1966, porte dans son nom et dans sa topographie la trace de cette dualité fondatrice. Mézières est la ville médiévale, l’ancienne place forte royale dont les remparts contrôlaient le passage de la Meuse, il n’en reste que peu de chose visible, mais le tracé des rues anciennes garde la mémoire du plan médiéval. Charleville est la création ex nihilo du duc Charles de Gonzague, prince de Mantoue et de Nevers, qui fit construire à partir de 1606 une ville neuve selon les principes de l’urbanisme classique italien : la place Ducale, cœur de la ville, est l’une des plus belles places classiques de France — contemporaine de la place des Vosges à Paris, à laquelle elle ressemble par ses arcades et ses pavés, mais d’une homogénéité architecturale encore plus rigoureuse, avec ses façades en brique rouge et pierre blanche qui n’ont pas été défigurées par les interventions ultérieures. Le musée de l’Ardenne et le musée Arthur Rimbaud, tous deux installés sur les quais de la Meuse à quelques minutes de la place Ducale, constituent les deux pôles culturels d’une ville qui assume pleinement sa double identité, ville d’histoire militaire et ville natale du poète le plus précocement génial de la littérature française.

Sedan est l’autre ville patrimoniale majeure du département, avec son château fort, le plus grand château médiéval d’Europe par la superficie de ses fortifications, dont les sept hectares d’enceintes, de tours, de bastions et de cours intérieures témoignent de cinq siècles de construction militaire superposés depuis le XV᷈ siècle jusqu’aux modernisations du XVII᷈ siècle. Sedan est aussi le nom d’une défaite, la capitulation de Napoléon III le 2 septembre 1870, après la bataille qui vit la capture de l’Empereur et la reddition de 104 000 soldats français devant les armées prussiennes, événement fondateur de la III᷈ République dont le traumatisme national ne s’est pas entièrement dissipé un siècle et demi plus tard. Et Sedan est le nom d’une percée, celle des blindés allemands à travers la forêt ardennaise en mai 1940, que l’état-major français avait jugée impénétrable et qui se révéla traversable en quelques jours, ouvrant la route vers Paris et déterminant l’issue de la campagne de France en moins d’une semaine.

Le saviez-vous ?
Arthur Rimbaud, né à Charleville en 1854, avait quitté définitivement la poésie à l’âge de dix-neuf ans — après avoir produit en moins de cinq ans une œuvre qui allait révolutionner la littérature mondiale, pour devenir commerçant et explorateur en Afrique orientale, au Yémen et en Éthiopie, où il passa les quinze dernières années de sa vie à trafiquer des marchandises et des armes avec une énergie et une ambition commerciale qui contrastaient avec la légende bohème que Paris construisait autour de lui en son absence. Il mourut à Marseille en 1891, à trente-sept ans, d’un cancer des os, sans avoir jamais relu ses poèmes ni semblé regretter de les avoir abandonnés, laissant aux générations suivantes le soin de comprendre comment le même homme avait pu écrire Le Bateau ivre à seize ans et passer sa maturité à compter des balles de café dans un entrepôt d’Aden, comme si ces deux vies n’avaient pas besoin d’être réconciliées parce qu’elles n’avaient jamais, pour lui, appartenu au même registre de l’existence.