NATURE & Randonnées

La Charente est un département qui se découvre lentement, non pas parce qu’il se dérobe, mais parce que sa beauté n’est pas de celles qui s’imposent d’un coup d’œil depuis un belvédère ou une crête. C’est une beauté de vallée et de plaine douce, de lumière atlantique qui filtre à travers les feuillages des frênes et des aulnes bordant la rivière, de vignobles qui ondulent sur des collines calcaires sans jamais chercher le dramatique. La Charente — le département et la rivière qui lui donne son nom, est l’un des territoires les plus apaisants de France, un pays où la nature a trouvé un équilibre entre la douceur et la richesse qui rend tout effort de randonnée immédiatement récompensé, non pas par le spectacle mais par ce sentiment plus subtil d’être exactement là où il faut être.

La rivière Charente est l’axe autour duquel tout s’organise. Longtemps qualifiée de « plus beau fleuve du royaume », c’est François Ier qui aurait prononcé ces mots en la découvrant depuis son château de Cognac — elle traverse le département du nord-est au sud-ouest avec cette langueur des rivières de plaine qui n’ont pas de cols à franchir ni de gorges à creuser. Ses bords sont parmi les plus beaux à parcourir à pied ou à vélo de toute la façade atlantique : les sentiers de halage longuent l’eau entre des rives de saules et de peupliers, des moulins à eau dont certains fonctionnent encore, des villages charentais de calcaire blond posés au bord de la rivière avec cette évidence des choses construites au bon endroit au bon moment. La voie verte qui longe la Charente entre Angoulême et Saintes, une ancienne voie ferrée reconvertie en piste cyclable, est l’un des itinéraires doux les plus appréciés du sud-ouest de la France, accessible à tous les âges et à toutes les conditions physiques, traversant un paysage qui change avec les saisons sans jamais perdre de son charme.

Au-delà de la vallée de la Charente, le département réserve des espaces naturels moins fréquentés et plus sauvages. La vallée de la Tardoire, au nord-est, offre des randonnées dans un paysage de bocage et de forêts qui rappelle davantage le Périgord voisin que les plaines charentaises, des sentiers entre des haies centenaires, des sources qui jaillissent du calcaire, des villages de pierre couverts de lichens orange que le temps semble avoir oubliés. Les marais de la Charente-Maritime commencent à effleurer le sud du département, avec leurs canaux et leurs prairies inondables qui constituent des zones humides d’une importance capitale pour les oiseaux migrateurs et nicheurs. Et la forêt de la Braconne, au nord d’Angoulême, est l’une des plus grandes forêts domaniales de la région, un territoire de chênes et de pins sylvestres traversé par des chemins forestiers où la promenade du dimanche se transforme parfois, au détour d’un sentier, en découverte d’un aven ou d’une doline creusés par le karst charentais dans le calcaire du sous-sol.