PATRIMOINE ET CULTURE

La Charente est un département qui porte son histoire avec discrétion, non pas qu’elle manque, bien au contraire, mais elle ne se donne pas en spectacle. Elle est là, inscrite dans les façades romanes des églises de village, dans les chais où le cognac vieillit en fûts de chêne depuis des siècles, dans les ruines des châteaux médiévaux que le lierre recouvre progressivement au bord de la rivière, dans les hôtels particuliers d’Angoulême et de Cognac que les grandes familles du négoce construisirent quand l’eau-de-vie charentaise conquit les marchés du monde entier. C’est une histoire qui se lit en marchant, en entrant dans les cours, en levant les yeux sur les linteaux sculptés, une histoire qui n’a pas eu besoin de se muséifier pour survivre parce qu’elle est restée vivante dans les usages et dans les pierres.

L’art roman saintongeais est l’un des trésors les moins connus de l’art médiéval français. Les façades sculptées des églises charentaises, Aubeterre-sur-Dronne, Châteauneuf-sur-Charente, Pérignac, Ruffec, constituent un ensemble d’une cohérence stylistique remarquable, caractérisé par une exubérance décorative qui contraste avec la sobriété cistercienne que l’on associe souvent à l’architecture romane. Les portails sont ici des compositions foisonnantes de voussures concentriques où s’entremêlent cavaliers, saints, monstres, entrelacs végétaux et scènes de l’Apocalypse, une iconographie abondante qui semble vouloir tout dire en une seule façade, avec l’urgence de ceux qui savent que la plupart de leurs fidèles ne savent pas lire et que la pierre est le seul livre qui soit ouvert à tous. L’église monolithe d’Aubeterre-sur-Dronne mérite une mention à part : creusée entièrement dans la falaise de tuffeau au XIIe siècle, avec sa nef de 20 mètres de hauteur taillée dans le roc vif et ses galeries obscures qui débouchent sur des puits de lumière inattendus, elle est l’une des églises les plus singulières et les plus envoûtantes de France, un espace qui n’appartient à aucune catégorie connue et que l’on ne comprend vraiment qu’en s’y trouvant, dans son silence et son odeur de pierre humide.

Cognac est l’autre visage du patrimoine charentais, non pas l’antiquité médiévale mais la modernité marchande, cette prospérité du XVIIIe et du XIXe siècle que le commerce de l’eau-de-vie répandit sur la ville et ses alentours avec une générosité architecturale encore visible partout. Les chais des grandes maisons, Hennessy, Martell, Rémy Martin, Courvoisier, forment dans et autour de Cognac un paysage industriel d’une beauté particulière, avec leurs murs noircis par le champignon Baudoinia compniacensis qui se nourrit des vapeurs d’alcool s’échappant des fûts, le fameux « part des anges », et recouvre les façades d’un voile sombre et velouté qui donne aux quartiers de chai une atmosphère de ville dans la ville, mystérieuse et parfumée, où l’air lui-même a un goût de cognac vieilli.