Laon

La ville haute de Laon est une anomalie géographique dans la plaine picarde, une butte témoin qui s’élève de cent mètres au-dessus du plateau environnant, coiffée d’une cité médiévale que les siècles ont préservée avec une cohérence rare, et au sommet de laquelle la cathédrale Notre-Dame se dresse depuis le XII᷈ siècle avec cette autorité tranquille des monuments qui n’ont jamais eu besoin de se justifier. On aperçoit ses tours depuis des kilomètres à la ronde, cinq tours au total, dont deux flanquées de bœufs sculptés qui regardent la plaine depuis huit cents ans en souvenir, dit la légende, des animaux qui portèrent les pierres jusqu’au sommet de la butte et méritèrent d’être ainsi immortalisés dans la pierre qu’ils avaient transportée. Cette cathédrale est l’une des premières grandes œuvres de l’architecture gothique française, antérieure à Notre-Dame de Paris, et les architectes qui bâtirent les cathédrales suivantes vinrent étudier ses solutions structurelles avant de les adapter et de les dépasser.

Sous la ville haute court un réseau de galeries souterraines taillées dans la roche calcaire de la butte, les creutes de Laon, creusées à partir du Moyen Âge pour extraire le matériau de construction qui allait bâtir la ville au-dessus, puis utilisées comme caves, comme refuges, comme passages entre les maisons bourgeoises et les couvents. Ce labyrinthe souterrain, dont plusieurs kilomètres sont aujourd’hui accessibles à la visite guidée, est l’un des patrimoines les plus singuliers du nord de la France, un monde inversé où la ville médiévale continue d’exister en négatif, où les voûtes creusées à la main gardent encore les traces des outils des carriers et où la fraîcheur constante a conservé des détails architecturaux que la surface a perdus depuis longtemps.

Le saviez-vous ?
Les bœufs sculptés qui ornent les tours de la cathédrale de Laon sont uniques dans l’art gothique européen — aucune autre cathédrale ne commémore de cette façon les animaux de travail qui participèrent à sa construction. La légende la plus répandue raconte qu’un jour où les bœufs épuisés refusèrent de monter davantage de pierres, un bœuf blanc apparu miraculeusement se mit à tirer leur charge jusqu’au sommet, avant de disparaître aussi soudainement qu’il était venu. Les bâtisseurs auraient alors décidé de graver dans la pierre ces gardiens de pierre, tournés vers la plaine d’où venaient les matériaux, en témoignage de reconnaissance envers les bêtes et peut-être envers le miracle. Chacune des deux tours nord et sud en compte deux, soit quatre bœufs en tout, qui continuent de veiller sur la campagne picarde avec la patience imperturbable de ceux qui ont déjà tout vu.