LE CHEMIN DES DAMES

Il y a des noms qui sonnent comme une ironie cruelle, et celui-là en est peut-être l’exemple le plus douloureux de l’histoire de France. Le Chemin des Dames : une route de crête qui tire son nom des filles de Louis XV, Adélaïde et Victoire, qui l’empruntaient au XVIII᷈ siècle pour rejoindre le château de La Bove depuis Versailles. Un chemin de princesses, donc, et c’est sur ce même chemin, entre avril et octobre 1917, que se joua l’une des batailles les plus meurtrières et les plus inutiles de la Première Guerre mondiale, l’offensive Nivelle qui envoya des centaines de milliers d’hommes à l’assaut d’une crête imprenable sous prétexte qu’un général avait promis une percée décisive en quarante-huit heures. La percée n’eut pas lieu. Les hommes moururent par dizaines de milliers. Et les mutineries qui suivirent, le refus de centaines de régiments de remonter aux tranchées, faillirent briser l’armée française de l’intérieur.
Aujourd’hui le Chemin des Dames est une route de campagne qui longe la crête entre Soissons et Laon, traversant des villages dont les noms sont devenus des mots de la mémoire nationale, Craonne, Cerny-en-Laonnois, le Plateau de Californie, dans un paysage de champs et de forêts que la douceur agricole de la Picardie a recouvert comme une peau neuve sur une cicatrice ancienne. Mais la cicatrice est là, sous la surface : les ondulations du terrain sont les traces des tranchées comblées, les bosquets qui poussent en ligne droite signalent les boyaux de communication que la végétation a colonisés, et les carrières souterraines, les creutes — qui s’ouvrent dans les flancs de la crête sont celles où des régiments entiers se réfugièrent, vécurent, moururent, et dont certaines furent prises et reprises plusieurs fois en quelques semaines au prix de combats souterrains d’une violence particulière.

Le saviez-vous ?
La Caverne du Dragon — Drachenhöhle pour les soldats allemands qui l’occupèrent en premier, , creusée dans la roche calcaire de la crête, fut successivement aux mains des Allemands, des Français, puis à nouveau des Allemands entre 1914 et 1918, abritant à chaque occupation plusieurs centaines d’hommes dans ses galeries. Il arriva que des soldats des deux camps s’y trouvent simultanément, séparés par quelques mètres de roche, s’entendant respirer et tousser sans pouvoir se voir, une proximité dans l’ennemi qui est l’une des images les plus saisissantes de ce que fut la guerre des tranchées dans sa version souterraine. La Caverne du Dragon est aujourd’hui un musée qui conserve les graffitis, les inscriptions et les aménagements laissés par les soldats des deux nations dans la roche — une archive involontaire et bouleversante de ce que des hommes ordinaires écrivent sur les murs quand ils savent qu’ils pourraient ne pas en sortir.