LES Côtes D'OPALE

Il faut avoir vu la mer du Nord par un jour de tempête d’automne depuis les hauteurs de la côte d’Opale pour comprendre pourquoi ce littoral porte le nom d’une pierre précieuse, non pas l’opale transparente et colorée des joailliers, mais l’opale laiteuse et irisée qui change de teinte selon l’angle de la lumière, passant du gris perle au vert céladon, du blanc laiteux au bleu ardoise en quelques minutes sous l’effet des nuages et du vent. La lumière de la côte d’Opale est une lumière de peintre, instable, changeante, d’une qualité atmosphérique que les impressionnistes auraient aimée si la mode des bains de mer les avait conduits ici plutôt qu’à Étretat ou à Trouville. Elle filtre à travers des nuages qui ne s’arrêtent jamais vraiment, elle rebondit sur une mer qui n’est jamais tout à fait de la même couleur deux heures de suite, elle transforme les falaises de craie blanche en masses lumineuses ou en ombres selon l’heure et la saison avec une liberté que nul peintre ne pourrait prévoir ni reproduire fidèlement.

La côte d’Opale s’étend sur cent vingt kilomètres entre l’estuaire de la Canche au sud et la frontière belge au nord — un linéaire côtier d’une diversité remarquable qui juxtapose des plages de sable fin que les vents d’ouest ont façonnées en dunes monumentales, des falaises de craie que l’érosion marine grignote au rythme de quelques centimètres par an, des estuaires où les fleuves côtiers, la Canche, l’Authie, la Slack, déposent leurs alluvions dans des zones humides d’une richesse ornithologique exceptionnelle, et des stations balnéaires dont l’architecture Belle Époque et néo-flamande dit les ambitions touristiques d’un littoral qui fut à la mode avant que la Normandie et la Côte d’Azur ne lui volent ses villégiateurs. Le Touquet-Paris-Plage, fondé à la fin du XIXe siècle dans un esprit de station balnéaire anglo-française, avec ses villas dans les pins, son casino et ses rues commerçantes entre dunes et mer, est le joyau mondain de cette côte, une ville inventée de toutes pièces pour les loisirs d’une bourgeoisie franco-britannique qui traversait la Manche pour le week-end avec la même désinvolture que d’autres traversent le périphérique.

Les dunes de la côte d’Opale sont l’un des écosystèmes les plus fragiles et les plus riches de France du Nord — des massifs dunaires dont certains atteignent plusieurs kilomètres de profondeur et plusieurs dizaines de mètres de hauteur, colonisés par une végétation pionnière d’oyats, de chiendents et d’argousiers qui stabilisent le sable et créent progressivement les conditions d’une végétation plus dense. Les dunes de la Slack, les dunes d’Hardelot, le massif dunaire du Touquet constituent des réservoirs de biodiversité que les biologistes ont mis des décennies à inventorier complètement, des orchidées sauvages, des insectes rares, des amphibiens qui ont trouvé dans les dépressions humides entre les dunes des habitats que la destruction des zones humides intérieures a rendus irremplaçables. Le Chemin des Dunes, sentier de randonnée qui longe le littoral sur plusieurs dizaines de kilomètres entre Le Touquet et Boulogne-sur-Mer, est l’itinéraire le plus beau pour prendre la mesure de ce paysage dans toute sa diversité, en marchant entre la mer et les pins, entre les dunes et les falaises, dans un vent qui ne s’excuse jamais de souffler.

Le saviez-vous ?
La côte d’Opale doit son nom officiel à l’écrivain et géographe Édouard Lévêque qui proposa cette appellation en 1911 pour désigner le littoral entre Boulogne-sur-Mer et la frontière belge, une appellation poétique qui ne s’imposa que progressivement dans l’usage courant avant de devenir au XXe siècle le nom officiel de toute la façade maritime du Pas-de-Calais. Avant cette dénomination, les différents tronçons de la côte portaient des noms locaux sans cohérence d’ensemble, une fragmentation toponymique qui disait l’absence d’identité touristique unifiée d’un littoral que les voyageurs du XIXe siècle traversaient souvent sans s’y arrêter, pressés de rejoindre Paris depuis Calais ou Boulogne par la route postale la plus rapide.