Les plus beaux couchers de soleil

La question n’est pas de savoir si le coucher de soleil sera beau, dans les Alpes-Maritimes, il l’est presque toujours, avec une régularité qui finit par ressembler à une promesse tenue. La question est de savoir depuis où le regarder, parce que la géographie exceptionnelle de ce département, cette superposition verticale de la mer, de la côte, des collines et des Alpes en moins de cinquante kilomètres à vol d’oiseau, offre une variété de points de vue et d’ambiances crépusculaires qui font du coucher de soleil une expérience radicalement différente selon l’endroit où l’on se trouve. Depuis la Colline du Château à Nice, la lumière rasante embrase les toits ocre du Vieux-Nice et transforme la baie des Anges en une surface d’or liquide que les voiliers traversent lentement en découpant leurs silhouettes noires sur l’éblouissement. Depuis les hauteurs d’Èze ou de La Turbie, le soleil descend sur la mer en passant derrière le cap d’Antibes ou les îles de Lérins, et les Alpes-Maritimes révèlent d’un seul coup leur nature profonde, ce territoire de vertige où la montagne et la mer se regardent en face à quelques kilomètres de distance.

Dans l’arrière-pays, le coucher de soleil est une affaire de crêtes et de vallées plutôt que d’horizon marin, et il a une beauté différente, plus sauvage, plus silencieuse, parfois plus mélancolique. Sur les hauteurs du Mercantour, quand la lumière du soir touche les derniers sommets enneigés avant de s’éteindre dans les vallées, les roches calcaires et les éboulis de granite prennent des teintes de rose et d’abricot qui n’ont rien à envier aux couchers de soleil marins, et le fait d’être seul, ou presque, dans ce paysage pendant que la côte est encombrée de photographes et de touristes donne à l’expérience une qualité de solitude choisie qui est peut-être la forme la plus haute du plaisir crépusculaire dans ce département trop souvent vu depuis la mer.

Le saviez-vous ?
Le phénomène optique connu sous le nom de rayon vert, un bref éclair de lumière verte qui apparaît parfois à l’horizon marin dans les dernières secondes du coucher de soleil, est particulièrement observable depuis les hauteurs des Alpes-Maritimes en raison de la clarté exceptionnelle de l’atmosphère méditerranéenne et de la ligne d’horizon marine parfaitement dégagée. Jules Verne lui consacra en 1882 un roman entier, Le Rayon vert — dont l’action se déroule partiellement en Écosse mais dont l’inspiration doit beaucoup aux récits de marins et de voyageurs méditerranéens qui avaient observé le phénomène depuis les côtes de Provence et de Ligurie. La physique du rayon vert repose sur la réfraction atmosphérique différentielle des longueurs d’onde lumineuses : dans les dernières secondes avant que le soleil ne disparaisse sous l’horizon, la lumière verte, dont l’angle de réfraction est légèrement supérieur à celui de la lumière rouge et orange déjà couchée, reste visible quelques instants de plus, produisant cet éclair caractéristique que les marins considèrent depuis des siècles comme un présage de beau temps.