nature et randonnées

La Marne est un département que la géographie a doté d’un caractère double et contrasté — d’un côté la plaine champenoise, immense et ouverte, balayée par des vents qui n’ont rencontré aucun obstacle depuis les collines de l’Île-de-France, une plaine dont l’horizontalité absolue peut déconcerter le randonneur habitué aux reliefs mais qui révèle à qui sait la regarder une beauté propre aux espaces sans limite, une beauté de lumière et de ciel plutôt que de forme et de volume. De l’autre côté, les collines de la Montagne de Reims, les coteaux champenois qui bordent la vallée de la Marne entre Épernay et Château-Thierry, et les forêts de l’Argonne à l’est — autant de territoires où le randonneur retrouve l’ombre, le relief et la diversité écologique que la grande plaine crayeuse ne peut offrir. Entre ces deux Marne coexiste une richesse naturelle que le département n’a pas toujours su mettre en valeur mais qui n’en existe pas moins, patiente et discrète, attendant ceux qui viennent la chercher.

La Montagne de Reims est le cœur battant de la randonnée marnaise — un massif forestier de vingt-deux mille hectares classé Parc Naturel Régional depuis 1976, dont les sentiers traversent des hêtraies et des chênaies centenaires avant de déboucher sur des panoramas qui embrassent d’un seul regard les vignes du champagne, la plaine champenoise jusqu’à l’horizon et, par temps clair, la cathédrale de Reims qui émerge de la plaine comme un signal de pierre. Les faux de Verzy sont l’attraction naturelle la plus singulière du massif — des hêtres tortillards dont la croissance anormale, due à une mutation génétique, produit des formes tourmentées et contorsionnées qui évoquent une forêt de sorcières plutôt qu’une hêtraie ordinaire, des silhouettes végétales d’une bizarrerie et d’une beauté troublantes dont aucune explication botanique ne parvient à épuiser le mystère. Ces hêtres tortillards de Verzy constituent l’une des plus importantes concentrations de cette mutation au monde — plusieurs centaines d’individus répartis sur quelques hectares de forêt que les botanistes visitent de toute l’Europe pour étudier un phénomène génétique qu’ils comprennent de mieux en mieux sans avoir encore tout à fait cerné pourquoi il s’est concentré ici avec une telle densité.

Le marais de Saint-Gond, vaste zone humide qui s’étend entre Épernay et Sézanne dans le sud du département, offre aux randonneurs et aux naturalistes un milieu radicalement différent — une tourbière alcaline d’une superficie exceptionnelle, refuge de plantes rares et d’oiseaux nicheurs dont la présence témoigne de la qualité écologique d’un site que les batailles de la Marne de septembre 1914 traversèrent sans l’épuiser. Les sentiers qui longent les roselières du marais permettent d’observer au printemps des espèces d’oiseaux que le reste de la Marne ne recèle pas — butor étoilé dont la voix de brume s’entend à plusieurs kilomètres dans le silence matinal des roseaux, gorgebleue à miroir dont le chant liquide et complexe rivalise avec celui du rossignol, cigogne blanche qui a recolonisé ce milieu depuis les années 1990 et dont les nids monumentaux surmontent désormais les clochers des villages riverains avec une nonchalance aristocratique qui amuse les habitants et enchante les visiteurs.

Le saviez-vous ?
La Marne abrite l’un des plus importants gisements de craie d’Europe — une roche sédimentaire calcaire formée il y a environ quatre-vingt-cinq millions d’années par l’accumulation de squelettes microscopiques de coccolithes, des algues unicellulaires marines qui peuplaient une mer tropicale peu profonde couvrant alors ce qui est aujourd’hui le Bassin parisien. Cette craie, qui affleure sur des dizaines de kilomètres à la surface de la plaine champenoise, est à la fois la matière première des caves à champagne creusées sous Reims et Épernay — les fameuses « crayères » qui s’étendent sur des kilomètres sous les deux villes — et le substrat géologique sans lequel le champagne tel qu’on le connaît n’existerait pas, car c’est la capacité de drainage exceptionnel de la craie combinée à sa propriété de restituer lentement la chaleur accumulée pendant la journée qui crée les conditions thermiques précises permettant au Chardonnay, au Pinot Noir et au Pinot Meunier de produire des raisins d’une acidité et d’une complexité aromatique que nulle autre région viticole du monde n’a réussi à reproduire.