PATRIMOINE ET HISTOIRE

La Marne est un département qui porte l’histoire de France avec une densité que peu de territoires peuvent égaler — non pas l’histoire monumentale des grands châteaux et des cours royales, même si Reims et son sacre des rois de France y contribuent largement, mais l’histoire profonde, tragique et glorieuse à la fois, d’un territoire qui s’est trouvé au centre des événements les plus décisifs de la civilisation européenne à plusieurs reprises et dans des registres si différents qu’ils semblent appartenir à des époques incomparables. La Marne est à la fois le département du champagne et du sacre, de la cathédrale gothique et des tranchées de la Grande Guerre, du chemin des Dames et de la bataille de Valmy, un palimpseste territorial d’une richesse vertigineuse où chaque couche de temps révèle une dimension nouvelle de ce que la France a été, de ce qu’elle a failli ne pas être, et de ce qu’elle est devenue à force de traverser des épreuves que ce département a souvent absorbées en premier.

Reims est le cœur patrimonial incontestable de la Marne, et sa cathédrale Notre-Dame, chef-d’œuvre du gothique rayonnant commencé en 1211 et achevé au XVe siècle, est l’un des monuments les plus chargés de sens de toute l’Europe chrétienne. C’est ici que furent sacrés vingt-cinq rois de France entre Louis VIII en 1223 et Charles X en 1825 — une continuité dynastique et rituelle de six siècles qui fit de Reims la ville royale par excellence, la ville où la légitimité du pouvoir se transformait en sacralité par l’onction du saint chrême conservé dans la Sainte Ampoule. C’est ici aussi que Jeanne d’Arc conduisit Charles VII en juillet 1429 pour qu’il reçoive le sacre qui transformerait un dauphin incertain en roi de France incontestable, un acte politique et symbolique d’une efficacité remarquable dont la cathédrale de Reims fut le théâtre et dont les conséquences allaient déterminer l’issue de la guerre de Cent Ans. La cathédrale fut gravement endommagée par les bombardements allemands de la Première Guerre mondiale, ses toitures brûlèrent en septembre 1914, ses sculptures furent mutilées par les obus, et l’émotion suscitée dans le monde entier par ce que l’on appela alors le « meurtre de Reims » contribua à mobiliser l’opinion internationale contre l’Allemagne wilhelmienne avec une efficacité que nulle propagande n’aurait pu égaler.

La Première Guerre mondiale est l’autre dimension fondamentale du patrimoine marnais, une présence qui n’est pas seulement mémorielle et muséographique mais physique, inscrite dans le paysage lui-même. La bataille de la Marne de septembre 1914, qui stoppa l’avance allemande et sauva Paris, se déroula sur des dizaines de kilomètres de front traversant le département du nord au sud. Les cimetières militaires, français, britanniques, américains, allemands, jalonnent les routes de campagne avec une régularité qui finit par peser sur le voyageur attentif comme une accumulation de preuves d’un désastre dont les proportions défient encore aujourd’hui la compréhension ordinaire. La nécropole nationale de la Somme-Py, le mémorial américain de Blanc Mont, le cimetière allemand de Saint-Étienne-à-Arnes, autant de lieux où le silence a une qualité particulière, chargée d’une histoire que la paix a recouvert sans effacer.

Le saviez-vous ?
La crypte de la basilique Saint-Remi de Reims conserve ce qui est présenté comme l’un des reliquaires les plus importants du christianisme médiéval, la Sainte Ampoule, ou du moins ce qu’il en reste après que les révolutionnaires eurent brisé le reliquaire original en 1793. Cette ampoule contenait le chrême miraculeux censé avoir été apporté du ciel par une colombe lors du baptême de Clovis en 496, un récit fondateur de la monarchie française dont l’authenticité historique est contestée mais dont la puissance symbolique fut telle que pendant plus de mille ans, aucun roi de France ne pouvait être considéré comme pleinement légitime s’il n’avait pas été oint de cette huile sainte à Reims, dans cette cathédrale, par l’archevêque de la ville, une continuité rituelle d’une longévité et d’une cohérence sans équivalent dans l’histoire politique européenne.