PATRIMOINE ET HISTOIRE

La Seine-Saint-Denis est un département dont le patrimoine déroute, non pas parce qu’il serait pauvre ou insignifiant, mais parce qu’il refuse d’être ce que l’on attend d’un patrimoine français ordinaire. Ici, pas de châteaux Renaissance au bout d’allées de platanes, pas d’abbayes médiévales dans leurs écrans de verdure, pas de vieilles villes aux façades XVIIIe soigneusement restaurées pour le regard du touriste. Le patrimoine de Seine-Saint-Denis est un patrimoine de l’inattendu, une basilique royale qui contient plus de rois de France que n’importe quel autre monument du pays, des halles industrielles du XIXe siècle qui sont parmi les chefs-d’œuvre de l’architecture du fer, des villas Art déco cachées dans des lotissements pavillonnaires, des lieux de mémoire ouvrière et sociale qui racontent une histoire de France que les manuels scolaires n’enseignent pas assez. Ce département exige du visiteur un regard différent, non pas celui qui cherche la beauté consacrée et attendue, mais celui qui sait reconnaître la grandeur là où elle se tient, fût-ce dans une halle aux enchères du XIXe siècle ou dans la façade d’une cité-jardin des années 1920.

La basilique cathédrale de Saint-Denis est le monument absolu de Seine-Saint-Denis, et l’un des monuments les plus importants de France, bien que sa réputation reste mystérieusement moins universelle que celle de Notre-Dame de Paris ou du Mont-Saint-Michel. C’est ici que furent inhumés quarante-trois rois, trente-deux reines, soixante-trois princes et princesses de France depuis Dagobert Ier au VIIe siècle jusqu’à Louis XVIII au XIXe — une continuité dynastique de douze siècles qui fait de la basilique de Saint-Denis la nécropole royale de France et l’un des ensembles de sculptures funéraires médiévales et Renaissance les plus riches et les plus beaux d’Europe. Les gisants de Louis XII et d’Anne de Bretagne, le mausolée de François Ier et de Claude de France, les figures agenouillées de Henri II et de Catherine de Médicis, autant de chefs-d’œuvre de la sculpture royale française qui composent dans la basilique un musée de la mort royale d’une puissance et d’une beauté qui laissent sans voix les visiteurs qui découvrent cet ensemble sans l’avoir anticipé. La basilique est aussi le premier grand édifice gothique de l’histoire de l’architecture occidentale, c’est l’abbé Suger qui fit reconstruire le chœur et la façade entre 1135 et 1144 selon des principes architecturaux nouveaux, l’arc brisé, la croisée d’ogives, la grande fenêtre, qui allaient révolutionner l’architecture religieuse européenne pour les trois siècles suivants.

Le patrimoine industriel de Seine-Saint-Denis est l’autre grande richesse patrimoniale du département, un territoire qui fut au XIXe et au XXe siècle l’un des cœurs industriels les plus puissants de France a laissé dans son paysage bâti des traces d’une ampleur et d’une qualité architecturale que la désindustrialisation des dernières décennies a progressivement révélées au regard des amateurs de patrimoine. La Plaine Saint-Denis, reconvertie depuis les années 1990 en pôle tertiaire et culturel, conserve des halles industrielles, des cheminées et des bâtiments d’usines du XIXe siècle dont les volumes, les matériaux et les détails constructifs sont des témoins précieux de l’histoire de l’architecture industrielle française. Le Stade de France, construit pour la Coupe du monde de football de 1998 sur les anciennes usines de la plaine, est lui-même devenu un monument contemporain dont la silhouette d’ellipse métallique et de béton marque le territoire avec une autorité et une présence qui en font un repère paysager majeur de la métropole parisienne. Les cités-jardins de Stains, de Drancy et de Dugny, construites dans les années 1920 et 1930 pour loger les ouvriers de l’industrie dans des conditions dignes et agréables, sont des exemples remarquables de l’urbanisme social de l’entre-deux-guerres dont la qualité architecturale et la cohérence urbaine méritent une attention que leur localisation en Seine-Saint-Denis leur a trop longtemps refusée.